– Ты сражался с ними?! – непроизвольно Неждана взяла в руку метательную палицу.

– Нет, мудрая, – признался дракон, – этих зверо-демонов я разил с легкостью, почти не встречая отпора. Но в мире демонов смерть висит просто в воздухе и истребляет всех без причин по простой прихоти! Когда я вышел к бегающим тварям, смерть обрушилась на меня, едва не разорвав в клочья голову и попытавшись разгрызть тело. Я хотел сразиться с ней, но она не имела плоти!!! Она трещала и рычала, стегала меня болью, крючила и разрывала, но так и не появилась пред моими глазами. Я пытался скрыться от ее гнева, но она настигала меня снова и снова…

Речь Жадомира была странна и невероятна – но страшные черные раны на морде, на спине и боках дракона ужасали. Неведомое оружие местами обуглило чешую, местами сорвало ее с кожи, тут и там из могучего тела струилась кровь.

– Я помогу тебе, воин! – спохватилась знахарка и кинулась к дракону, расстегивая поясную сумку.

– Я был готов драться, но я не видел врага! – продолжил свой рассказ огнедышащий храбрец. – Я хотел взлететь, но огненная смерть била меня и пеленала. Я жег бегающих зверо-демонов, а они топтали меня своими крохотными лапами и бодали твердыми лбами, я пытался укусить напавшую смерть, но мои клыки не могли ее нащупать. Я звал на бой равного врага, но никто не откликнулся на мой призыв. И тогда я понял, что не смогу сыскать ратной славы в этой безумной битве с пустотой. Я решил хотя бы рассказать вам обо всем увиденном и упредить вас об опасностях мира демонов. Врата открылись в самый мрачный ужас, какового не смогли придумать даже сказочники, чтобы пугать детей страшилками. Уныние и безнадежность, смерть и рабство, камень и уродство – вот что ждет нас по ту сторону Врат!

– Ты говоришь, демоны кормят людьми мертвых зверей? – набычился Дивислав, тиская ладонями рукояти меча и боевого топорика. – И растят их на еду, словно траву для выпаса?

– Ты увидишь это сам, брат мой, если пожелаешь пройти через Врата.

– Мы воины. Наш долг защищать слабых, уничтожать опасное зверье, бороться за свободу и жизнь своих народов. Разве не должны мы освободить своих сородичей от позора и угнетения? – Вождь вопросительно посмотрел на побелевших от услышанного альвов.

– Может статься, если мы не станем проходить через врата, демоны их просто не заметят? – с надеждой предположил Ладомир.

– Такая тайна не может храниться долго, – возразил вождь. – Рано или поздно открытые врата будут найдены! Уж лучше войти в них самим и оборонять с той стороны, не попуская врага в Спасенные Земли!

– Ты слышал сам, Дивислав, по ту сторону раскинулась земля смерти, ужаса и погибели. Стоит ли нам соваться туда по своей воле?

– Когда мы боялись смерти?! – повернулся к собравшимся ратям вождь, и бесчисленные тысячи воинов поддержали его приветственными криками. – Пусть она боится нас!

– Прошло тридцать веков. Может статься, демоны ныне уже не столь злы и кровожадны? Может, с ними сумеем договориться о мире?

– Ты хочешь говорить о мире с тварями, которые кормят нами свой скот?!

Внезапно пелена потемнела снова, и из нее вышло стройными рядами больше полусотни странных человекоподобных чудищ. Все черные сверху донизу, с уродливо выпяченными плечами, локтями и коленями, с глянцевыми черными шарами вместо голов. Все они были вооружены щитами и тоже черными дубинками.

– Де-е-емоны-ы!!!

Никто не успел ничего сказать, отдать хоть какие-то приказы, принять решение, призвать к атаке или отступлению – а собравшаяся на битву армия грозно взревела, опустила копья и кинулась на врага.

Черные уродцы оглушительно загрохотали сизыми дымами – отчего некоторые воины, вскрикивая от боли, попадали с ног, – потом исторгли из себя ядовитые миазмы, столь едкие, что закашлялись и заплакали даже стоящие поодаль члены Совета. Люди, попавшие под эту волну зловония, падали, крючились, стенали – но место сраженных занимали новые храбрецы, разившие демонов, напиравшие на них, стремившиеся нанести перед смертью хоть один смертоносный удар. Демоны попятились, не переставая грохотать, плеваться ядом и трещать странными искрами, парализующими тела судорогами. Однако никакое колдовство не смогло остановить напор воинов Спасенных Земель – и демоны дрогнули, побежали, были выброшены за белесую дрожащую пелену.

– Ну вот, Величар, – снисходительно усмехнулся вождь народа людей. – А ты думал, что демоны непобедимы! Сегодня же мы освободим людей из рабства, снимем шкуры с мертво-живущих зверей, а из голов демонов выточим себе чаши для веселых пиров! Тридцать веков изменили нас, мудрый альв. Ты полагал, кровожадные порождения ада всех нас поработят и истребят? Ты ошибался. Это мы истребим их всех до последнего!

Пелена Врат Демонов дрожала и расползалась, постоянно то темнела, то светлела, пропуская сквозь себя все новые и новые сотни людей, десятки великанов и множество пролетающих на широко раскинутых кожистых крыльях драконов.

Обещанный жителям Спасенных Земель день скорби внезапно оказался для них днем невероятного торжества!

Клоуны

Старший лейтенант Антон Чикинин командовал тремя машинами, замыкающими автоколонну отряда «Зубр» московского ОМОНа. Не просто машинами – тремя новенькими «Тиграми»: семь тонн веса, колеса высотой в метр, триста лошадей движки, пятимиллиметровая броня по всему корпусу, пулемет на турели над люком, девять человек экипажа… Не машина – самый настоящий скоростной танк.

Правда, даже самим полицейским было не очень понятно, зачем нужен танк в городе, где оружие страшнее петарды встречается раз в месяц, да и то при зачистках на рынках или в ночных клубах, а никак не на митингах или футбольных потасовках. Но раз приказано взять в усиление все, что можно, – все и взяли. Посему и мчались спереди и сзади колонны из восьми «пазиков» по три могучих броневика с оружием и боекомплектом.

Колонна шла с мигалками, и потому остановка на улице Госпитальный Вал, неподалеку от Введенского кладбища, лейтенанта удивила.

– Давай, на встречку выверни, – приказал он водителю. – Один черт, она чего-то пустая.

Сержант спорить не стал, выкручивая руль влево, – но тут же выяснилось, что такими умными оказались почти все, и встречная полоса оказалась перекрыта автобусами. Антон чертыхнулся, махнул бойцу, чтобы тормозил, сам выскочил из салона, перепрыгнул с разбега невысокий заборчик газона и остановился у тротуара, привстав на цыпочки. Перед головными «Тиграми» различались белые, черные, синие, серебристые пятна. Крыши легковушек. Похоже, впереди собрался изрядный затор.

По крышам машин кто-то прыгал, мелькало что-то, издалека плохо различимое.

Двери автобусов раскрылись, ОМОН стал выгружаться. Бойцы на ходу застегивали шлемы, поправляли амуницию, заправляли руки в лямки щитов.

– Пошла движуха… – Лейтенант побежал к своей машине, открыл дверцу, схватил микрофон рации: – Тройка, я – Девятый! Жду ваших распоряжений!

– Антон, выгружайся и вставай сзади в оцепление, чтобы нам за спину никто не зашел. – Капитан Орешин, как всегда, позывные игнорировал. – Все дворы вокруг проходные, черт бы их побрал, не перекрыть… Тут клоуны какие-то крашеные в перьях, не иначе, день открытых дверей в психушке. Будем паковать.

– Понял, Тройка, выполняю! – Старший лейтенант отключился, замахал руками: – Ребята, выгружаемся! Экипаж сержанта Мязенцева перекрывает проход между домами четной стороны, экипаж сержанта Соклаво – нечетную сторону. Остальные со мной, автобусы на нашей совести.

Полицейские стали расходиться по местам, опуская на лица балаклавы.

Чикинин вернулся на газон, поднялся ногами на ограду, чтобы видеть подальше. Хотя большого успеха не добился: теперь обзор загораживала плотная черная шеренга бойцов «Зубра» в глянцевых шлемах. Вот шеренга колыхнулась, замелькали над головами черные дубинки. Через несколько мгновений то тут, то там появились легкие облачка – кто-то распылял перцовый газ.